韓愈和柳宗元都是“文以明道”的倡導者，也同為唐宋八大家的成員。

柳宗元重視文章的內容，主張文以明道，認為“道”應于國于民有利，切實可行。他注重文學的社會功能，強調文須有益于世。他提倡思想內容與藝術形式的完美結合，指出寫作必須持認真嚴肅的態度，強調作家道德修養的重要性。

他推崇先秦兩漢文章，提出要向儒家經典及《莊子》、《老子》、《離騷》、《史記》等學習借鑒，博觀約取，以為我用，但又不能厚古薄今。在詩歌理論方面，他繼承了劉勰標舉“比興”和陳子昂提倡“興寄”的傳統。與白居易《與元九書》中關于諷喻詩的主張一致。他的詩文理論，代表著當時文學運動的進步傾向。

韓愈在散文創作方面極力主張“文以明道”，倡導文章的一種社會政教公用性，但是與他之前的像獨孤及等人相比，韓愈重視文章的語言藝術，和一種內在的“氣”，所以他又提出了文章的“養氣說”。

柳宗元的主要成就

（一）論說：包括哲學、政論等文及以議論為主的雜文。筆鋒犀利，論證精確。

《天說》為哲學論文代表作。（《封建論》《斷刑論》為長篇和中篇政論代表作。《晉文公問守原議》《桐葉封弟辯》《伊尹五就桀贊》等為短篇政論代表。）其哲學思想中具有樸素的唯物論成分。

其政治思想主要表現為重“勢”的進步社會歷史觀和儒家的民本思想。但也受佛教影響，尤是政治失意時，往往向佛教尋找精神上的解脫。

（二）寓言：繼承并發展了《莊子》《韓非子》《呂氏春秋》《列子》《戰國策》傳統，多用來諷刺、抨擊當時社會的丑惡現象。推陳出新，造意奇特，善用各種動物擬人化的藝術形象寄寓哲理或表達政見。

（代表作有《三戒》（《臨江之麋》《黔之驢》《永某氏之鼠》《傳》《羆說》等篇。）嬉笑怒罵，因物肖形，表現了高度的幽默諷刺藝術。

（三）傳記：繼承了《史記》《漢書》傳統，又有所創新，（代表作有《段太尉逸事狀》《梓人傳》《河間傳》《捕蛇者說》等），有些作品在真人真事基礎上有夸張虛構，似寓言又似小說（如《宋清傳》《種樹郭橐駝傳》）。

（四）山水游記：最為膾炙人口，均寫于被貶后，以永州之作更勝。（典范之作為《始得西山宴游記》《鈷潭記》《鈷潭西小丘記》《至小丘西小石潭記》《袁家渴記》《石渠記》《石澗記》《小石城山記》）作品中既有借美好景物寄寓自己的遭遇和怨憤，也有作者幽靜心境的描寫，表現他在極度苦悶中轉而追求精神的寄托。至于直接刻畫山水景色，則或峭拔峻潔，或清邃奇麗，以精巧的語言再現自然美。

（五）詩詞騷賦：獨具特色（代表作《懲咎賦》《閔生賦》《夢歸賦》《囚山賦》等，均用《離騷》《九章》體式。或直抒胸臆，或借古自傷，或寓言寄諷，幽思苦語，深得屈騷精髓。

《天對》《晉問》兩巨篇，則為另一種類型，形式仿照《天問》《七發》，造語奇特深奧。此外，柳集中也有不少有關佛教的碑、銘、記、序、詩歌等作品，對禪宗、天臺宗、律宗等學說有所涉及。）柳詩現存140多首，均為貶謫后所作。前人把他與王維、孟浩然、韋應物并稱王孟韋柳。其部分五古思想內容近于陶淵明詩，語言樸素自然，風格淡雅而意味深長。

另外一些五古則受謝靈運影響，造語精妙，間雜玄理，連制題也學謝詩。但柳詩能于清麗中蘊藏幽怨，同中有異。柳詩還有以慷慨悲健見長的律詩。（如《登柳州城樓寄漳汀封連四州》為唐代七律名篇，《江雪》《漁翁》《溪居》在唐人絕句中也是不可多得之作）。

（六）作品集：劉禹錫始編柳集《河東先生集》。宋代注本較多，韓醇《詁訓柳先生文集》為現存柳集最早本子。明蔣之翹輯注有《柳河東集》。事跡見韓愈《柳子厚墓志銘》、新、舊《唐書》本傳、文安禮《柳先生年譜》。

韓愈柳宗元古文運動主張異同

在唐代古文運動中，韓愈，柳宗元都以各自的理論主張與創作實踐為這次運動做出了突出貢獻。

韓愈，柳宗元分別在創作目的，創作方法，創作動機，創作過程以及在文學功用上，文章內容與形式的關系上，作家修養上等多方面闡述了自己的認識。柳宗元主張文以“明道”，但在“道”的具體內容上，是和韓愈不盡相同的。韓愈所謂“道”，多倫理性質，他的“傳道”文章封建色彩較重。

柳宗元雖也談儒道，同樣是為封建地主階級說教，但他的唯物論思想和政治革新的主張卻是很突出的。